Atlas segurava a Terra ou o céu?

O céu, em todos os poetas antigos

Atlas é filho do Titã Jápeto e irmão de Prometeu. Depois da guerra dos deuses, diz Hesíodo, Zeus o pôs nos limites da terra, perto das Hespérides, as ninfas do extremo oeste. Hesíodo volta a ele mais uma vez, às portas do mundo subterrâneo, onde a noite e o dia trocam de lugar:

o filho de Jápeto, de pé e imóvel, sustenta o vasto céu com a cabeça e as mãos incansáveis, onde a Noite e o Dia se aproximam e se cumprimentam ao cruzar o grande umbral de bronze

Homero imagina colunas. Na Odisseia, a ninfa Calipso é filha de Atlas, que “carrega as grandes colunas que mantêm separados o céu e a terra” (Odisseia 1.52–54). Em Prometeu acorrentado, Prometeu sofre pelo irmão, que está no oeste carregando nos ombros “a coluna do céu e da terra” (347–350). O céu, ou os pilares que o separam da terra. Nunca a Terra.

Por que esse castigo

Hesíodo não aponta crime nenhum. Diz apenas que essa foi a sorte que Zeus lhe destinou, no mesmo trecho em que Zeus fulmina outro irmão, Menécio, por causa do orgulho, e acorrenta Prometeu (Teogonia 510–522). Em geral, as versões posteriores fazem disso o preço da derrota na guerra contra os deuses do Olimpo.

Em histórias posteriores, ele recebe visitas. Em Apolodoro, Héracles segura o céu nos próprios ombros enquanto Atlas vai buscar as maçãs de ouro das Hespérides; Atlas volta e tenta deixar o herói com o peso, e Héracles o engana para que volte a carregá-lo (2.5.11). Em Ovídio, Perseu lhe mostra a cabeça da Górgona, e o gigante vira montanha: a barba e o cabelo viram floresta, os ombros viram serras, e as estrelas continuam apoiadas nele (Metamorfoses 4).

De onde veio o globo

O globo chegou com a arte romana. O Atlas Farnese, um mármore de cerca de 150 d.C. que está no Museu Arqueológico Nacional de Nápoles, se curva sob uma grande esfera. Quem olha de perto vê que é o céu: o globo traz esculpidas constelações como Áries, o carneiro, o Cisne e Hércules. É a mais antiga estátua conhecida de Atlas e a mais antiga imagem conhecida das constelações clássicas num globo. Quem veio depois viu uma bola nas costas de um Titã, achou que era o mundo, e a imagem pegou.

Uma cordilheira, um osso e um livro

O nome dele ficou no mapa. A cordilheira do Atlas atravessa Marrocos, Argélia e Tunísia; Heródoto ouviu dizer que o povo da região chamava a montanha de coluna do céu (Histórias 4.184), e o oceano ali adiante ainda é o Atlântico, o mar de Atlas. A primeira vértebra do pescoço, que sustenta o crânio, se chama atlas.

O livro de mapas vem de Gerardo Mercator. O Atlas dele, publicado em Duisburgo em 1595, um ano depois da morte do autor, queria descrever o mundo criado inteiro, e não só reunir mapas. No prefácio, Mercator explica que homenageava Atlas como um sábio rei da Mauritânia, filósofo e astrônomo: o Titã transformado em estudioso. Desde então, todo livro de mapas leva esse nome.