De onde vem a palavra favela?

Primeiro, uma planta

Antes de ser lugar, favela era planta. Cresce na caatinga, o mato seco e espinhento do sertão nordestino, e queima a pele de quem encosta nela. As fontes nem concordam sobre a espécie exata. Perto de Canudos, no sertão da Bahia, havia um morro coberto dela, de frente para o arraial de Belo Monte. O morro levava o nome da planta: morro da Favela.

O morro onde o exército passou fome

Em 27 de junho de 1897, a primeira coluna da quarta expedição contra Canudos chegou ao morro da Favela. Era um bom ponto para bombardear o arraial: dali atirava o canhão mais temido, um Whitworth 32 que a tropa chamava de Matadeira. Foi ele que, em 24 de agosto, derrubou o sino da igreja velha.

Só que, durante semanas, quem ficou cercado foi o exército. Os comboios não venciam a caatinga, a tropa passou fome debaixo de tiro, e os feridos se contavam às centenas. Comida, mulas e reforços só chegaram em agosto e setembro, quando o ministro da Guerra, marechal Bittencourt, foi pessoalmente à Bahia. Os soldados não esqueceram o nome.

Do sertão para o Rio

A guerra acabou em 5 de outubro de 1897. Muitos soldados voltaram para o Rio de Janeiro, então capital da República, e não tinham onde morar. Subiram o morro da Providência, colado ao Ministério da Guerra, no centro da cidade, e ergueram barracos de madeira e zinco. Batizaram o lugar com o nome do morro de Canudos: morro da Favela.

O nome pegou e depois se espalhou. Com o tempo, favela deixou de ser o nome de um morro e virou substantivo comum, a palavra para todo conjunto de casas pobres erguidas no improviso, primeiro no Rio, depois no país inteiro. Por isso o morro da Providência é lembrado até hoje como a primeira favela do Rio.

O morro que perdeu o apelido

Tem uma ironia nessa história. A palavra venceu, mas o morro que a recebeu primeiro voltou a ser conhecido pelo nome antigo, morro da Providência. Enquanto isso, a palavra virou família. Deu favelado, para quem mora numa favela, e favelização, para o crescimento desses bairros nas cidades. Saiu de um morro só e foi parar no dicionário.

Onde você já ouviu isso

Toda vez que alguém diz favela, está repetindo, quase sempre sem saber, o nome de uma planta que arde na pele, num morro do sertão baiano onde o exército da República passou fome. A palavra foi tão longe que o inglês a adotou do jeito que está, sem tradução.

Dentro dela cabe uma guerra inteira. O que foi essa guerra está em O que foi a Guerra de Canudos?, e o livro que a contou ao país, em Sobre o que é o livro Os Sertões?.