De onde vem a palavra “semita”?

Sem no Gênesis

Sem é o filho que, com o irmão Jafé, entra de costas na tenda de Noé para cobrir o pai sem olhar (Gênesis 9:23). Quando Noé acorda, abençoa “o SENHOR, o Deus de Sem” (9:26). Na lista das nações que vem logo depois, os filhos de Sem são “Elão, Assur, Arfaxade, Lude e Arã” (10:22): Assur é a Assíria, Arã os arameus. Gênesis também chama Sem de “o pai de todos os filhos de Éber” (10:21), e a tradição judaica ouviu em Éber a raiz de ivri, hebreu. Nove gerações depois, a linhagem chega a “Abrão, o hebreu” (14:13).

O próprio nome é uma palavra. Shem, em hebraico, quer dizer “nome”. Logo antes da genealogia dele, os construtores de Babel dizem: “vamos fazer um nome para nós” (11:4). Em seguida vem a linhagem de Sem, que desemboca em Abrão e na promessa de Deus:

Farei de você uma grande nação. Eu o abençoarei e engrandecerei o seu nome. Você será uma bênção.

Um rótulo de 1781

Os estudiosos já tinham percebido que hebraico, aramaico, árabe e etíope eram primos. Todos montam palavras sobre raízes de três consoantes, e muitas raízes se repetem. O hebraico shalom e o árabe salam querem dizer paz; o hebraico katav e o árabe kataba, ele escreveu. Faltava um nome para a família.

Em 1781, August Ludwig von Schlözer, historiador da Universidade de Göttingen, deu esse nome. Escrevendo sobre os antigos caldeus, chamou de “semíticas” as línguas faladas da Mesopotâmia à Arábia, em homenagem a Sem, com a genealogia de Gênesis 10 como guia. Outros estudiosos adotaram o termo, e ele pegou. Em português ficamos com “semita” e “semítico”.

Onde a Bíblia e os linguistas se separam

A lista das nações não é um mapa de línguas, e o rótulo emprestado mostra isso. Elão, o primeiro filho de Sem, falava elamita, língua sem parentesco com as semíticas. Já Canaã aparece entre os filhos de Cam (10:6), mas os cananeus e os fenícios de Sidom, “seu primogênito” (10:15), falavam línguas muito próximas do hebraico. Isaías chega a chamar o hebraico de “a língua de Canaã” (Isaías 19:18).

Hoje os linguistas tratam o semítico como um ramo de uma família maior, a afro-asiática, que inclui também o egípcio antigo, as línguas berberes, o hauçá e o somali. O nome antigo, camito-semítico, usava outro filho de Noé e caiu em desuso. O ramo semítico é antigo e espalhado: vai do acadiano da Babilônia e da Assíria ao fenício, cujo alfabeto deu origem às letras gregas e latinas, passando pelo hebraico, pelo aramaico que Jesus falava, pelo árabe, pelo amárico da Etiópia e até pelo maltês.

O semítico no português

O brasileiro usa palavras semíticas todo dia sem perceber. Séculos de domínio árabe na Península Ibérica deixaram no português palavras como açúcar, azeite, alface, arroz e almofada. Do hebraico, pela Bíblia e pela igreja, vieram aleluia, amém, hosana, sábado e Messias. E o Brasil recebeu falantes das duas línguas semíticas mais conhecidas: imigrantes sírios e libaneses, que trouxeram o árabe, e imigrantes judeus, que trouxeram o hebraico das orações.

Da língua à “raça”

No século XIX, autores como o francês Ernest Renan transformaram o rótulo linguístico em rótulo racial e atribuíram supostas características aos “semitas”. A ideia não tinha base nenhuma, mas se espalhou. Em 1879, o jornalista alemão Wilhelm Marr popularizou a palavra Antisemitismus, um nome com ar moderno para o ódio aos judeus, e é isso que “antissemitismo” quer dizer desde então. A palavra nunca designou hostilidade contra todos os falantes de línguas semíticas.