Os inconfidentes queriam acabar com a escravidão?

Uma riqueza feita por escravizados

Para entender a resposta, é preciso olhar para quem tirava o ouro. Desde a década de 1690, eram africanos escravizados, às dezenas de milhares, que desviavam rios, abriam barrancos e lavavam cascalho na bateia, com água pela cintura, do nascer ao pôr do sol. Alguns juntavam pó de ouro e compravam a própria liberdade. Outros fugiam e formavam quilombos nas serras. Minas era rica à custa do trabalho forçado dessa gente.

Os homens que tramaram a república em 1788 e 1789 estavam entre os maiores beneficiários desse sistema. Os documentos da devassa mostram o que alguns deles possuíam.

O que os autos mostram

Joaquim Silvério dos Reis, o coronel que acabaria denunciando o grupo, contou ter “muitas fazendas e 200 e tantos escravos”. Quase todos os outros conjurados, poetas, padres, coronéis e fazendeiros, também eram senhores de escravos.

Nem o mais pobre deles escapava da regra. Entre os bens de Tiradentes, o alferes sem fortuna, a devassa registrou uma mulher escravizada, Maria, “de nação Angola”, e o filho dela, Jerônimo, de dois anos. O herói que a República pintaria como mártir da liberdade também tinha pessoas escravizadas.

A proposta que morreu na mesa

O assunto chegou a ser discutido. Alvarenga Peixoto, coronel, minerador e poeta, sugeriu libertar os escravizados nascidos no Brasil, para que pegassem em armas e defendessem a república. Era uma ideia de guerra, e limitada: os nascidos na África continuariam escravizados.

Nem isso passou. José Álvares Maciel, o jovem recém-chegado da Inglaterra, respondeu com a lógica dos donos de lavras: sem os escravizados, “não ficaria em boa ordem o serviço das Minas”. A ideia não foi adiante, e o plano seguiu sem ela.

A ironia do lema

A bandeira que eles discutiam traria um verso de Virgílio, Libertas quae sera tamen, liberdade ainda que tardia. No poema, quem fala é um pastor que, já de barba branca, enfim ganha a liberdade. Um verso sobre um homem que deixa de ser cativo, escolhido por senhores de escravos. A história completa do lema está em O que significa “Libertas quae sera tamen”?.

Por que tanta gente acredita no contrário

A palavra liberdade, repetida no lema, nos discursos e nas aulas de 21 de abril, ajuda a confusão. Para os inconfidentes, ela tinha um alcance preciso: livrar Minas dos impostos e do governo de Lisboa, para homens livres. A Inconfidência Mineira foi uma conspiração da elite contra a Coroa, não contra a escravidão.

A outra liberdade levaria quase um século e teria outros protagonistas: os próprios escravizados, que resistiam, fugiam e compravam alforrias, e os abolicionistas do século XIX. Ela só chegou com a Lei Áurea, em 13 de maio de 1888. Quando a República fez de Tiradentes o seu herói, em janeiro de 1890, a escravidão tinha acabado havia menos de dois anos.