O que aconteceu com Paulo no caminho de Damasco?

A luz do meio-dia

Depois do apedrejamento de Estêvão, Saulo caça os seguidores de Jesus, que Atos chama de gente “do Caminho”. Ele pede ao sumo sacerdote cartas para as sinagogas de Damasco, a uns 230 quilômetros ao norte de Jerusalém, para trazer presos os fiéis que encontrar. Perto da cidade, por volta do meio-dia, como ele mesmo contaria depois (Atos 22:6), acontece.

Em sua viagem, quando se aproximava de Damasco, de repente uma luz do céu brilhou ao seu redor. Ele caiu por terra e ouviu uma voz que lhe dizia: “Saulo, Saulo, por que você me persegue?” Ele perguntou: “Quem és tu, Senhor?”

A resposta vira o mundo dele de cabeça para baixo: “Eu sou Jesus, a quem você persegue” (Atos 9:5). Saulo caçava pessoas. A voz diz que era a ele que Saulo perseguia.

Três dias no escuro

Saulo se levanta de olhos abertos e não vê nada. Os companheiros o levam pela mão até Damasco, onde ele passa três dias sem comer nem beber. Na cidade, um discípulo chamado Ananias tem uma visão: deve ir à “rua chamada Direita” (Atos 9:11), ainda hoje a rua principal da cidade velha, e procurar o homem de Tarso. Ananias protesta: esse homem veio nos prender. Vai assim mesmo, impõe as mãos sobre ele e o chama de “Irmão Saulo”.

Imediatamente caiu dos seus olhos algo como escamas, e ele recuperou a visão. Ele se levantou e foi batizado.

Logo Saulo está pregando nas sinagogas, e surge um plano para matá-lo. Ele escapa pela muralha da cidade num cesto, de noite (2 Coríntios 11:32–33).

Um acontecimento, quatro relatos

Atos conta a história três vezes, e o próprio Paulo a conta uma vez. Os detalhes mudam.

• Atos 9, o narrador: os companheiros ouvem o som, mas não veem ninguém (9:7).
• Atos 22, Paulo diante de uma multidão em Jerusalém: eles veem a luz, mas não entendem a voz (22:9).
• Atos 26, Paulo diante do rei Agripa: a luz é mais brilhante que o sol, todos caem, e a voz fala em hebraico e acrescenta um provérbio grego, “É duro para você dar coices contra os aguilhões” (26:14), como um boi que escoiceia a vara do lavrador.
• Gálatas 1, a carta do próprio Paulo: nem luz, nem cegueira, nem Ananias. Deus quis “revelar o seu Filho em mim”, ele escreve. Ele partiu para a Arábia, voltou a Damasco e só três anos depois subiu a Jerusalém para visitar Pedro.

Há muito tempo os leitores conciliam 9:7 e 22:9 dizendo que os homens ouviram um barulho, mas não as palavras. Muitos estudiosos acham que Lucas simplesmente reconta a cena para cada plateia, como faziam os historiadores antigos.

Sem cavalo, e talvez sem conversão

Atos não fala de cavalo: Saulo “caiu por terra”. O cavalo vem dos pintores, sobretudo de Caravaggio, cuja tela de 1601, na igreja de Santa Maria del Popolo, em Roma, deita Saulo de costas no chão, debaixo do animal. E Paulo quase nunca fala como alguém que trocou de religião. Ele continua judeu e descreve um chamado de profeta, separado “desde o ventre de minha mãe” (Gálatas 1:15), com palavras que lembram o chamado de Jeremias (Jeremias 1:5). Em 1976, o estudioso Krister Stendahl defendeu que se falasse em chamado, e não em conversão.

Mesmo assim, as igrejas guardam o 25 de janeiro como festa da Conversão de São Paulo. Foi nesse dia, em 1554, que os jesuítas rezaram a missa de fundação do colégio de onde nasceu a cidade de São Paulo. Por isso ela leva o nome do apóstolo e faz aniversário em 25 de janeiro.