O que foi a carta de Pero Vaz de Caminha?

Quem escreveu

Pero Vaz de Caminha, de uns cinquenta anos, vinha de uma família de funcionários do Porto. Tinha sido mestre da balança da Casa da Moeda da cidade e embarcou com Cabral para ser escrivão da feitoria que Portugal queria abrir em Calicute, na Índia. Não era navegador nem padre. Escreveu como quem presta contas: prometeu ao rei não pôr na carta mais do que “aquilo que vi e me pareceu”, e cumpriu. Muita gente chama o resultado de certidão de nascimento do Brasil.

Dez dias em Porto Seguro

A carta acompanha a estada da frota quase como um diário:

• 22 de abril: às horas de véspera, surge no horizonte um monte alto e redondo, o Monte Pascoal.
• 23 de abril: Nicolau Coelho troca um barrete vermelho por um cocar de penas, numa praia onde ninguém entende a língua do outro.
• 26 de abril: frei Henrique de Coimbra reza a primeira missa no ilhéu da Coroa Vermelha; da praia, os moradores olham, tocam e dançam.
• 1º de maio: os portugueses erguem uma grande cruz com as armas do rei, e os moradores ajudam a levantá-la.

Caminha olha tudo de perto. Os homens da terra são “pardos, maneira de avermelhados, de bons rostos e bons narizes”. Andam nus, sem vergonha nenhuma, e trazem um osso atravessado no lábio de baixo. Dois deles dormem na nau do capitão. Um olha o colar de ouro de Cabral e aponta para a terra, e os portugueses querem acreditar que ali há ouro. O escrivão anota a própria torcida: “isto tomávamos nós assim, pelo desejarmos”. Mostram-lhes uma galinha, e eles quase têm medo dela.

Ouro e almas

O melhor fruto que nela se pode fazer me parece que será salvar esta gente.

É o resumo para o rei: ouro, nenhum à vista; almas, muitas. Os capitães resolvem não levar ninguém à força. Deixam em terra dois degredados, que dariam “melhor e muito melhor informação da terra” do que homens arrancados de casa, que dizem sim a tudo. E, na última página, Caminha muda de assunto e pede um favor pessoal: que o rei mande trazer da ilha de São Tomé o genro, Jorge de Osório, que cumpria degredo lá. A primeira carta sobre o Brasil termina com um pedido de família.

317 anos na gaveta

Em 2 de maio, a frota seguiu para a Índia, e um navio levou a carta para Lisboa. Caminha morreu meses depois, provavelmente no ataque à feitoria de Calicute, em dezembro de 1500. As 14 folhas foram parar na Torre do Tombo, onde estão até hoje. Foram redescobertas em 1773 e só saíram impressas em 1817, no Rio, na Corografia Brazilica do padre Manuel Aires de Casal, que cortou os trechos sobre a nudez. Desde 2005, a carta é Memória do Mundo da UNESCO.

Ela também virou imagem. Em 1860, em Paris, Victor Meirelles pintou a Primeira Missa no Brasil usando a carta como guia, e é esse quadro que todo brasileiro viu no livro da escola. Os historiadores da arte observam que é uma cena do Império: o Brasil nascendo em paz, sob a cruz, e os indígenas quietos, à margem. A frase mais famosa atribuída a Caminha, aliás, não está na carta: veja “Em se plantando, tudo dá” está na carta de Caminha?