Quem foi Pedro Álvares Cabral?

Um fidalgo sem viagens

Pedro Álvares Cabral nasceu em Belmonte, no interior de Portugal, por volta de 1467, numa família de fidalgos. Quando dom Manuel o escolheu para comandar a segunda frota portuguesa à Índia, ele tinha uns 32 anos e nenhuma viagem conhecida. Parece estranho, mas não era. No Portugal de 1500, comandar uma frota era tarefa de fidalgo da confiança do rei; navegar era trabalho de pilotos e mestres. E o rei pôs a bordo dois veteranos: Bartolomeu Dias, o primeiro a dobrar o cabo da Boa Esperança, em 1488, e Nicolau Coelho, que acabava de voltar da Índia com Vasco da Gama.

Treze navios atrás da pimenta

Em 9 de março de 1500, treze navios saíram da praia do Restelo, em Belém, com algo entre 1.200 e 1.500 homens. Era uma frota bem maior que a de Gama, armada para fazer negócio: a bordo ia até o escrivão da feitoria que Portugal queria abrir em Calicute, Pero Vaz de Caminha. Perto de Cabo Verde, o navio de Vasco de Ataíde sumiu, sem tempestade nem explicação. Depois, semanas de mar aberto para sudoeste.

Em 22 de abril, a frota avistou o Monte Pascoal. Cabral ficou dez dias em Porto Seguro, tomou posse da terra em nome do rei e, em 2 de maio, mandou um navio de volta a Lisboa com a notícia e a carta de Caminha. Depois seguiu viagem. O destino continuava sendo a Índia.

O preço da viagem

A travessia cobrou caro. Uma tempestade perto do cabo da Boa Esperança afundou quatro navios, entre eles o de Bartolomeu Dias: o homem que tinha aberto aquele caminho morreu nele. Na Índia, a feitoria de Calicute foi atacada em dezembro de 1500, e Caminha provavelmente morreu ali. Cabral voltou a Lisboa em 1501, depois de perder vários navios.

Esquecido lá, lembrado aqui

A frota seguinte para a Índia, em 1502, foi entregue a Vasco da Gama. Cabral nunca mais comandou no mar. Morreu quase esquecido em Santarém, por volta de 1520, e foi enterrado na igreja da Graça.

A fama veio depois, e veio do Brasil. Em 1839, o historiador Francisco Adolfo de Varnhagen redescobriu o túmulo em Santarém. Em 1903, uma urna com terra e fragmentos de ossos atravessou o Atlântico e foi para a antiga Sé do Rio de Janeiro. Por isso, quem pergunta onde Cabral está enterrado recebe duas respostas. Do lado de cá, ele deu nome até a uma cidade: Santa Cruz Cabrália, no sul da Bahia, onde fica a Coroa Vermelha, o ilhéu da primeira missa.

Se ele foi mesmo o primeiro europeu a ver a costa, a resposta está em Quem descobriu o Brasil?. Se a rota foi acaso ou plano, em O Brasil foi descoberto por acaso?