O que significa o nome Israel?

Um nome dado duas vezes

Jacó recebe o nome duas vezes. A primeira é ao amanhecer, junto ao rio Jaboque, da boca do estranho com quem lutou a noite inteira (quem era ele é outra pergunta).

Ele disse: “Seu nome não será mais Jacó, mas Israel; pois você lutou com Deus e com os homens, e prevaleceu.”

Na segunda vez, é o próprio Deus quem dá o nome, em Betel, sem luta nenhuma.

Deus lhe disse: “Seu nome é Jacó. Seu nome não será mais Jacó, mas o seu nome será Israel.” E ele o chamou de Israel.

O nome novo responde ao antigo. Jacó vem da palavra hebraica para calcanhar: ele nasceu segurando o de Esaú (25:26), e Esaú depois transformou isso em acusação: “Não é com razão que ele se chama Jacó? Pois ele me suplantou estas duas vezes” (27:36). O que agarrava o calcanhar e vencia na esperteza vira o homem que luta com Deus e não solta.

O que diz o hebraico

Yisra’el tem duas partes. El é a antiga palavra semítica para Deus. Yisra vem de um verbo raro, sarah, lutar ou perseverar. O Gênesis o usa na explicação, sarita, “você lutou”, e Oseias o repete: “em seu vigor ele lutou com Deus” (Oseias 12:3).

A gramática esconde uma surpresa. Nos nomes hebraicos formados assim, quem age costuma ser Deus. Ismael quer dizer “Deus ouve”, porque “o SENHOR ouviu a sua aflição” (Gênesis 16:11). Por esse padrão, Israel teria significado primeiro “Deus luta”, “Deus persevera” ou, como defendem alguns estudiosos, “Deus reina”. O Gênesis lê ao contrário, com Jacó como quem luta. Os dois sentidos convivem no nome.

Outras explicações antigas

• Príncipe com Deus. A tradução inglesa do Rei Jaime, de 1611, ouviu sar, príncipe, e fez de Jacó alguém que, como príncipe, tem poder com Deus e com os homens.
• Reto de Deus. Há quem ligue o nome a yashar, reto, e a Jesurum, nome poético de Israel em Deuteronômio 33:5 e Isaías 44:2.
• O homem que vê Deus. Fílon de Alexandria, escritor judeu do século I, explicou Israel como o homem que vê Deus, leitura que combina com Peniel, o lugar onde Jacó viu Deus face a face (Sobre a mudança dos nomes 81).

De um homem a um povo

Ao contrário de Abraão, Jacó fica com os dois nomes. Deus ainda o chama de “Jacó, Jacó!” numa visão noturna (46:2), e a Bíblia continua usando os dois lado a lado (compare com o novo nome de Abrão). O altar que ele ergue em Siquém já leva o nome novo: El-Elohe-Israel, “Deus, o Deus de Israel” (33:20). Os descendentes dele são os bene Yisra’el, os filhos de Israel, como o Êxodo os chama desde o primeiro versículo.

Fora da Bíblia, a menção mais antiga de Israel está numa estela de vitória do faraó Merneptá, de cerca de 1208 a.C., hoje no Museu Egípcio do Cairo, que põe Israel entre os povos vencidos em Canaã. Depois de Salomão, o nome passou ao reino do norte, e o do sul ficou sendo Judá. A Estela de Mesa, de cerca de 840 a.C., hoje no Louvre, cita Onri como rei de Israel. A Assíria acabou com esse reino nos anos 720 a.C. Em 14 de maio de 1948, David Ben-Gurion leu em Tel Aviv a declaração que fundava um novo Estado, e ele recebeu o nome do patriarca. No Brasil, Israel também é usado como nome próprio, em famílias judias e cristãs.