Por que o Império Romano caiu?

Primeiro: qual Roma caiu?

Quando se pergunta por que Roma caiu, geralmente se fala da metade ocidental do império, que acabou em 476 d.C. Mas o Império Romano estava dividido de vez desde 395, quando o imperador Teodósio morreu e os dois filhos pequenos repartiram o território. A metade oriental, governada de Constantinopla, a atual Istambul, continuou se chamando romana e durou quase mais mil anos, até 1453.

A longa descida no Ocidente

As causas se acumulam ao longo de dois séculos:

• Guerra civil. De 235 a 284, o exército fez e matou imperadores, mais de vinte em cinquenta anos, enquanto a Pérsia e os godos atacavam. Em 260, o imperador Valeriano foi capturado vivo pelos persas. Em 271, o império tinha rachado em três.
• Um império dividido. Diocleciano repartiu o poder entre quatro governantes em 293, e depois de 395 Oriente e Ocidente seguiram caminhos próprios. O Oriente, mais rico, nem sempre podia, ou queria, salvar o Ocidente.
• Migrações e os hunos. Por volta de 370, os hunos saíram das estepes e empurraram os godos até o Danúbio. Roma os deixou entrar e depois os maltratou. Em 378, eles mataram o imperador Valente em Adrianópolis. Em 410, os godos de Alarico saquearam a própria Roma.
• Dinheiro. Em 439, os vândalos tomaram Cartago e o norte da África, o celeiro do Ocidente e os seus contribuintes mais ricos. Sem esse dinheiro, o Ocidente não conseguia pagar os exércitos, cada vez mais formados por soldados germânicos sob generais que faziam e desfaziam imperadores.

O fim que ninguém notou

O último imperador na Itália era um adolescente cujo nome resume a história toda: Rômulo Augusto, apelidado de Augústulo, o “pequeno Augusto”. Em 476, os soldados bárbaros na Itália exigiram terras. O seu oficial, Odoacro, prometeu dá-las, tomou Ravena em 4 de setembro e aposentou o menino numa vila perto de Nápoles, com pensão. Odoacro não se fez imperador. Mandou as insígnias imperiais para Constantinopla e governou a Itália como rei, mantendo o Senado e o direito romano.

Assim o Império Romano do Ocidente, que Otaviano Augusto, o primeiro dos Augustos, começou a governar no ano setecentos e nove da fundação da cidade, pereceu com este Augústulo.

Em 5 de setembro de 476, quase nada mudou. Os romanos da Itália continuaram pagando impostos, indo aos tribunais e nomeando cônsules todo ano. Só escritores posteriores decidiram que 476 tinha sido o fim.

Declínio ou transformação?

Os historiadores ainda discutem. Edward Gibbon, no século XVIII, viu “o triunfo da barbárie e da religião”. Peter Brown vê um mundo novo e criativo, a Antiguidade Tardia. Bryan Ward-Perkins conta cerâmicas mais grosseiras e gado menor, e vê o padrão de vida desabar. As duas coisas podem ser verdade. O certo é o quanto sobreviveu: o português, o espanhol, o francês, o italiano e o romeno descendem do latim; o direito romano molda os códigos de quase toda a Europa e a América Latina, incluindo o Brasil; e o calendário na sua parede é o de César, com meses que levam o nome dele e de Augusto.