Por que quase ninguém percebeu a queda de Roma em 476?

Nem cerco, nem saque

Imagine Roma em setembro de 476. Nenhum exército diante dos muros, nenhum incêndio, nenhum saque. O que pôs fim ao Império do Ocidente aconteceu longe dali. A corte de 476 ficava em Ravena, protegida pelos pântanos do litoral do Adriático, capital do Ocidente desde 402.

A crise começou no quartel. Os soldados da Itália, quase todos germânicos, exigiam um terço das terras, como outros aliados já tinham recebido. O general Orestes, que tinha posto o filho adolescente no trono, recusou. Um dos oficiais, Odoacro, prometeu as terras, e a tropa o aclamou rei. O Anônimo Valesiano, crônica escrita na Itália no século seguinte, resume o resto em poucas linhas. Odoacro matou Orestes em Placência, a atual Piacenza, e o irmão dele, Paulo, num pinheiral perto de Classe, o porto de Ravena. Entrou em Ravena, depôs o menino e o poupou, diz o cronista, por ser muito jovem e porque era bonito. Ninguém pegou em armas por Rômulo Augústulo.

Um império que já era só casca

Para a maior parte do Ocidente, 476 nem foi o ano da mudança. A Britânia tinha sido deixada à própria sorte por volta de 410. Os visigodos mandavam na Hispânia e no sudoeste da Gália, francos e burgúndios em boa parte do resto, e os vândalos ocupavam a África, com o trigo e os impostos dela, desde 439. Em 476, as ordens de um imperador do Ocidente valiam na Itália e em quase mais nada.

O próprio cargo estava gasto. Desde o assassinato de Valentiniano III, em 455, nove imperadores tinham passado pelo trono em vinte e um anos, quase todos postos e tirados por generais como Ricímero. Um romano dos anos 470 já tinha visto muito imperador cair; mais um era notícia, não tragédia.

O choque tinha vindo antes

A queda que todo mundo sentiu foi a de 410, quando os godos de Alarico saquearam Roma por três dias, a primeira vez em uns oitocentos anos que um inimigo estrangeiro tomava a cidade. Em Belém, o estudioso Jerônimo recebeu a notícia.

A voz me fica presa na garganta e, enquanto dito, os soluços me cortam a fala. A Cidade que tinha tomado o mundo inteiro foi ela mesma tomada.

Agostinho começou A Cidade de Deus em resposta, e em 455 os vândalos voltaram a saquear Roma, por duas semanas. Depois desses golpes, uma troca de comando em Ravena não arrancou lágrimas de ninguém. Não sobrou nenhum lamento como o de Jerônimo para 476.

O que mudou na Itália, e o que não mudou

• O imperador. Odoacro se intitulou rei, não imperador, e devolveu as insígnias imperiais a Constantinopla: um imperador bastava para as duas metades. O imperador do Oriente, Zenão, tinha acabado de recuperar o próprio trono de um usurpador naquele verão. Na Dalmácia, o imperador anterior, Júlio Nepos, manteve o título até 480.
• O Estado. O Senado continuou se reunindo em Roma. Os cônsules continuaram sendo nomeados todo ano. O direito romano seguiu valendo nos tribunais, funcionários romanos continuaram cobrando impostos, e Odoacro cunhava moedas em nome de Zenão.
• O dia a dia. Para um lavrador da Toscana ou um padeiro de Roma, a mudança mal se notava.

O regime seguinte também manteve as aparências. O ostrogodo Teodorico matou Odoacro em 493 e governou a Itália por trinta e três anos com ministros romanos. O senador Boécio foi cônsul sob Teodorico em 510 e depois, na prisão, escreveu A consolação da filosofia, antes de ser executado por volta de 524.

Quem decidiu que 476 foi o fim?

A data foi fixada depois, e bem longe da Itália. Por volta de 518, Marcelino Comes, um cronista de Constantinopla, anotou no ano de 476 que o império ocidental do povo romano tinha perecido com aquele Augústulo. Jordanes copiou a ideia em 551, e muito mais tarde historiadores e livros escolares transformaram 476 na fronteira entre a Antiguidade e a Idade Média. Muitos historiadores situam a verdadeira catástrofe da Itália sessenta anos depois, quando os exércitos de Justiniano disputaram a península com os godos, de 535 a 554, e Roma trocou de mãos várias vezes. Em 476, a vida romana na Itália simplesmente seguiu, com outro chefe.