Por que o Império Romano do Oriente durou mais que o do Ocidente?

Duas metades, dois destinos

Quando o imperador Teodósio morreu, em 395, os dois filhos jovens repartiram o mundo romano. Arcádio ficou com o Oriente, governado de Constantinopla; Honório, com o Ocidente. As duas metades tinham as mesmas leis, as mesmas moedas de ouro e o mesmo nome: romano. Oitenta anos depois, o Ocidente tinha acabado, como mostra a página sobre por que o Império Romano caiu. O Oriente ainda tinha os Bálcãs, a Anatólia, a Síria e o Egito, e durou quase mais mil anos. Os livros escolares o chamam de Império Bizantino, mas ele nunca deixou de se chamar romano.

O dinheiro estava no Oriente

As províncias orientais eram mais antigas, cheias de cidades e muito mais ricas. As frotas de trigo do Egito alimentavam a capital. A Anatólia e a Síria pagavam impostos ano após ano, porque os invasores raramente ficavam por lá. Com essa renda, o Oriente podia perder um exército e pagar outro. Foi o que fez em 378, quando os godos destruíram o imperador Valente e quase todo o seu exército perto de Adrianópolis, a atual Edirne, na Turquia.

Mal um terço do exército inteiro escapou. Exceto a batalha de Canas, nenhuma matança tão destruidora está registrada em nossos anais; ainda que, mesmo em tempos de prosperidade, os romanos tenham tido de lamentar mais de uma vez a incerteza da guerra.

Em 382, Teodósio já tinha feito a paz e instalado os godos dentro do império como aliados. O Ocidente não tinha essa reserva. Perdeu a sua base de impostos aos pedaços: a Britânia, quase toda a Hispânia e a Gália e, em 439, o norte da África, tomado pelos vândalos.

Uma capital que ninguém tomava

Constantinopla tinha água em três lados: o mar de Mármara, o Bósforo e o porto fundo do Corno de Ouro. O quarto lado foi fechado em 413 pelas muralhas terrestres de Teodósio II, que viraram uma barreira tripla: muralha interna, muralha externa mais baixa e um fosso de mais de 20 metros de largura, ao longo de uns 5,7 km através da península. Quando um terremoto derrubou trechos inteiros em 447, com os hunos de Átila nos Bálcãs, as torcidas das corridas de carros foram postas para trabalhar e reergueram tudo em cerca de sessenta dias.

Ávaros e persas cercaram a cidade em 626; um exército e uma frota árabes, em 717 e 718. Os dois cercos fracassaram, e os navios árabes arderam com o fogo grego, uma chama líquida lançada das galeras bizantinas. Nenhum inimigo estrangeiro entrou até os cruzados, em 1204, e o golpe final precisou de canhões otomanos (veja quando Constantinopla caiu).

Ouro para mandar o perigo para oeste

O Oriente também podia pagar para o inimigo ir embora. Pela paz de 443, devia aos hunos 6.000 libras romanas de ouro de uma vez e mais 2.100 por ano. Humilhante, mas mais barato do que perder a Trácia. Quando o novo imperador Marciano parou de pagar, em 450, Átila se voltou contra o Ocidente: a Gália em 451, a Itália em 452. Com os godos foi parecido. Alarico saqueou a Grécia nos anos 390 e depois seguiu para a Itália. Em 488, o imperador Zenão mandou Teodorico e os seus ostrogodos lutar na Itália contra Odoacro, o rei que tinha aposentado o último imperador do Ocidente.

Imperadores que mandavam de verdade

Depois de 455, quem governava o Ocidente eram generais como Ricímero, que punham e tiravam imperadores fantoches. O Oriente também teve generais poderosos demais, mas os seus imperadores viviam numa única capital fortificada, com uma grande máquina de funcionários civis, e podiam reagir: em 471, Leão I mandou matar no palácio o seu general alano, Áspar. O trono nunca saiu de Constantinopla. Aquela gente se chamou de romana até o fim.