Quantas pessoas viviam no Império Romano?

A melhor estimativa

Nenhum romano contou todo mundo no império, então todo total é uma estimativa moderna. A clássica é do historiador alemão Karl Julius Beloch, que em 1886 calculou a população na morte de Augusto, em 14 d.C., em cerca de 54 milhões. Hoje a maioria dos historiadores chega perto disso: uns 60 milhões quando o império de Trajano estava no auge, em 117 d.C., e talvez 70 a 75 milhões no pico, antes da peste de 165. Era algo entre um sexto e um quarto da humanidade.

O que Roma contava

Roma contava, sim, os seus cidadãos. De tempos em tempos, os censores registravam cada cidadão e os seus bens, para distribuir votos, impostos e serviço militar. A palavra censo vem daí. Augusto lista três dessas contagens no relato que deixou do próprio governo, as Res Gestae:

• 28 a.C.: 4.063.000 cidadãos romanos.
• 8 a.C.: 4.233.000.
• 14 d.C.: 4.937.000.

Esses números são só de cidadãos, numa época em que a maioria dos habitantes das províncias não era cidadã. E os historiadores discutem quem entra na conta: todo mundo, mulheres e crianças incluídas, ou só os homens adultos, como nas contagens mais antigas. A resposta muda a população da Itália em milhões. Cidadão e súdito só passaram a ser quase a mesma coisa em 212 d.C., quando Caracala fez de quase toda pessoa livre um cidadão.

As províncias também entravam na conta

As províncias também eram recenseadas, por causa dos impostos. É com um desses recenseamentos que Lucas data o nascimento de Jesus:

Naqueles dias, saiu um decreto da parte de César Augusto para que todo o mundo fosse recenseado. Este foi o primeiro recenseamento feito quando Quirino era governador da Síria. Todos iam recensear-se, cada um à sua própria cidade.

Os historiadores não conhecem nenhum censo do império inteiro sob Augusto, e Flávio Josefo põe o censo de Quirino na Judeia em 6 d.C., um quebra-cabeça para o ano do nascimento de Jesus. Mas as contagens locais existiram. No Egito, cada casa entregava uma declaração a cada catorze anos, e umas trezentas sobreviveram em papiro. Com elas, os estudiosos reconstruíram as idades e as famílias de uma província inteira. Lá, a expectativa de vida ao nascer ficava em torno de 22 a 25 anos, sobretudo porque muitos bebês morriam.

Onde viviam

Roma era o gigante: uma cidade de talvez um milhão de pessoas, tamanho que nenhuma cidade europeia voltaria a ter antes do século XIX. Alimentá-la exigia frotas de trigo do Egito e do norte da África, trigo de graça para uns 200 mil cidadãos e, com o tempo, onze aquedutos. Alexandria talvez tivesse meio milhão. Ainda assim, a maioria dos romanos nunca morou numa cidade. Os arqueólogos identificaram cerca de 1.400 cidades romanas, a maioria com uns 5.000 habitantes, e pelo menos três em cada quatro pessoas viviam no campo.

O único rival em tamanho ficava do outro lado da Ásia. A China da dinastia Han fez um censo em 2 d.C. e registrou 57.671.400 pessoas em 12.366.470 domicílios. Os dois impérios, que se conheciam só de boato e pela seda, tinham mais ou menos o mesmo tamanho.