Quem foi Mateus, o cobrador de impostos?

O chamado na coletoria

Passando Jesus dali, viu um homem chamado Mateus, sentado na coletoria de impostos. Ele lhe disse: “Siga-me.” Ele se levantou e o seguiu.

Cafarnaum, a base de Jesus na margem norte do lago, ficava perto do limite da Galileia, a terra que Herodes Antipas governava para Roma. Antipas cobrava imposto dos barcos, da pesca e das estradas, e a coletoria à beira do caminho recolhia os pedágios dele, não diretamente os de Roma. Lucas acrescenta que o homem “deixou tudo” e ofereceu um grande banquete em casa, cheio de cobradores de impostos (Lucas 5:28–29).

Levi ou Mateus?

Marcos conta a mesma cena com outro nome, “Levi, filho de Alfeu” (Marcos 2:14), e Lucas também diz Levi. Só o Evangelho de Mateus chama o homem de Mateus, e só a sua lista dos doze diz “Mateus, o publicano” (Mateus 10:3). A maioria dos leitores entende que é um só homem com dois nomes, como Simão, que também era Cefas. Mateus, Mattityahu em hebraico, quer dizer presente de Javé. Alguns estudiosos suspeitam, ao contrário, que o Evangelho pegou a história de Marcos e lhe deu o nome de um apóstolo. Seja como for, Levi não aparece em nenhuma lista dos doze, e Mateus aparece nas quatro.

Por que os publicanos eram odiados

Os Evangelhos põem os cobradores de impostos ao lado dos pecadores, das prostitutas e dos gentios (Mateus 18:17; 21:31), e os motivos eram bem concretos. O direito de cobrar era arrendado, e o cobrador vivia do que tirava além do que devia repassar. Quando cobradores de impostos foram a João Batista perguntar o que deviam fazer, a resposta diz tudo.

Ele lhes disse: “Não cobrem nada além daquilo que lhes foi estipulado.”

Trabalhavam para um poder estrangeiro ou para o seu rei aliado, mexiam no dinheiro de todo mundo e ficavam onde nenhum comerciante conseguia evitá-los. A Mishná chega a permitir que alguém faça um voto falso diante de assassinos, ladrões e cobradores de impostos para salvar os seus bens (Nedarim 3:4). Zaqueu, de Jericó, “chefe dos cobradores de impostos” e “rico” (Lucas 19:2), mostra quanto o ofício podia render. O nome “publicano”, que ficou no português, vem do latim publicanus, o arrendatário das rendas públicas.

Um jantar que deu escândalo

Por isso, quando Jesus se sentou à mesa de Levi com “muitos publicanos e pecadores”, alguns escribas e fariseus perguntaram aos discípulos por quê. A resposta: “Os sãos não precisam de médico, mas sim os doentes” (Marcos 2:17). Só o Evangelho de Mateus acrescenta uma frase do profeta Oseias: “Misericórdia quero, e não sacrifício” (Mateus 9:13). A acusação pegou. Os críticos chamavam Jesus de “amigo de cobradores de impostos e pecadores” (Mateus 11:19).

O Evangelho e as lendas

No começo do século II, Papias de Hierápolis escreveu que Mateus reuniu os ditos de Jesus em língua hebraica, segundo a citação de Eusébio (História Eclesiástica 3.39.16), e a igreja logo atribuiu a Mateus o primeiro Evangelho. O livro não diz quem o escreveu, está num grego fluente e, para a maioria dos estudiosos, usa Marcos como fonte, por isso muitos duvidam que o apóstolo o tenha escrito na forma que temos; como os Evangelhos surgiram está em Qual Evangelho foi escrito primeiro? Os leitores sempre notaram o seu olho para dinheiro: só Mateus tem a moeda na boca do peixe para o imposto do Templo (Mateus 17:24–27).

Tradições posteriores mandam Mateus pregar na Etiópia ou na Pérsia. As igrejas do Ocidente celebram a sua festa em 21 de setembro, as ortodoxas em 16 de novembro, e ele é padroeiro de banqueiros e contadores. Em Roma, na igreja de San Luigi dei Francesi, Caravaggio pintou A vocação de São Mateus por volta de 1600: um facho de luz, uma mesa de homens contando moedas e Jesus apontando.