Quem ganhou a corrida espacial?

O placar de Moscou

A maioria dos livros conta a corrida do Sputnik, em 4 de outubro de 1957, até um aperto de mãos em órbita, em 17 de julho de 1975. Nos primeiros onze anos, quase toda manchete foi para o mesmo lado:

• Primeiro satélite: Sputnik 1, 4 de outubro de 1957.
• Primeiro animal em órbita: a cadela Laika, no Sputnik 2, 3 de novembro de 1957.
• Primeira sonda a atingir a Lua e primeiras fotos do lado oculto: Luna 2 e Luna 3, 1959.
• Primeiro ser humano no espaço: Iúri Gagarin, Vostok 1, 12 de abril de 1961.
• Primeira mulher no espaço: Valentina Tereshkova, Vostok 6, 16 de junho de 1963.
• Primeira caminhada espacial: Alexei Leonov, Voskhod 2, 18 de março de 1965.
• Primeiro pouso suave na Lua: a sonda robô Luna 9, 3 de fevereiro de 1966.
• Primeiros seres vivos a contornar a Lua e voltar: duas tartarugas na Zond 5, setembro de 1968.

A maioria desses feitos saiu do escritório de projetos de Serguei Koroliov, cujo nome foi segredo de Estado até a morte dele, em janeiro de 1966. A história do primeiro está em O que foi o Sputnik?, e a do primeiro voo de uma pessoa em Quem foi o primeiro homem a ir ao espaço?.

O placar de Washington

Os feitos americanos vieram depois e renderam menos capas de jornal, mas eram justamente as manobras de que um pouso na Lua precisava. Em 15 de dezembro de 1965, as cápsulas Gemini 6 e Gemini 7 se encontraram em órbita e voaram a poucos metros uma da outra. Em 16 de março de 1966, a Gemini 8, de Neil Armstrong, fez o primeiro acoplamento entre duas naves no espaço. No Natal de 1968, a Apollo 8 levou a primeira tripulação a dar a volta na Lua. Em 20 de julho de 1969, a Apollo 11 pousou, e mais cinco tripulações caminharam por lá até dezembro de 1972. Doze homens ao todo, todos americanos.

O programa lunar secreto

Moscou também correu para a Lua. Em público, Kruschev dizia que o país “no momento não planeja” esse voo; em segredo, um decreto de 1964 já mandava fazê-lo, e Leonov foi escolhido para ser o primeiro soviético a andar lá. Tudo dependia de um foguete gigante, o N1. Quatro foram lançados entre 1969 e 1972, e os quatro falharam. O segundo explodiu na plataforma duas semanas antes da Apollo 11. Em 21 de julho de 1969, enquanto Armstrong e Aldrin estavam na superfície, a sonda Luna 15 caiu no Mar das Crises.

Moscou passou a apostar nos robôs. Em setembro de 1970, a Luna 16 trouxe sozinha uma pequena amostra de solo lunar para a Terra, e em novembro o jipe Lunokhod 1 começou a rodar pela Lua. Por duas décadas, a versão oficial foi a de que nunca houvera uma corrida tripulada para perder. O programa só veio a público em 1989, nos anos da glasnost.

Como a corrida acabou

Depois que a Apollo chegou à Lua, o Congresso cortou o orçamento da NASA, e os três últimos pousos previstos foram cancelados. Era o tempo da détente: em 24 de maio de 1972, em Moscou, Richard Nixon e Alexei Kossygin assinaram um acordo para voar juntos. Em 17 de julho de 1975, uma Apollo se acoplou a uma Soyuz em órbita, e Leonov apertou a mão de Tom Stafford pela escotilha aberta. É aí que a maioria dos historiadores encerra a corrida.

Afinal, quem ganhou?

Quem diz que a União Soviética venceu aponta o placar: ela liderou por mais de uma década e ficou com a maioria dos feitos inéditos. Quem diz que os Estados Unidos venceram aponta a linha de chegada que Kennedy fixou em 1961, que só tripulações americanas cruzaram. Os dois lados enterraram gente e gastaram fortunas; só a Apollo custou cerca de 25 bilhões de dólares da época. O que ficou para todo mundo foi a Terra vista de longe, fotografada na véspera de Natal da Apollo 8.