Por que Kennedy disse ‘escolhemos ir à Lua’?

Duas derrotas numa semana

Em 12 de abril de 1961, Iúri Gagarin deu a volta na Terra. Cinco dias depois, cerca de 1.400 exilados cubanos treinados pela CIA desembarcaram na Baía dos Porcos, e em três dias a invasão tinha fracassado. Em 20 de abril, John F. Kennedy, com três meses de governo, mandou um memorando ao vice-presidente, Lyndon Johnson, que presidia o Conselho Espacial: “Existe algum outro programa espacial que prometa resultados espetaculares, em que possamos vencer?”

As respostas vieram em poucos dias. Uma estação em órbita? Os soviéticos provavelmente chegariam antes. Um voo em volta da Lua? Talvez. Pousar na Lua e voltar? Aí nenhum dos dois tinha foguete grande o bastante, e os dois começariam do zero. Wernher von Braun, o engenheiro alemão que construiria esse foguete, escreveu que os Estados Unidos tinham uma chance excelente.

O prazo: 25 de maio de 1961

Kennedy levou a meta a uma sessão conjunta do Congresso, numa mensagem especial sobre necessidades nacionais urgentes.

Primeiro, acredito que esta nação deve se comprometer a alcançar a meta, antes do fim desta década, de levar um homem à Lua e trazê-lo de volta em segurança à Terra.

Ele não fingiu que seria barato nem fácil. Nenhum projeto da época, disse, seria tão difícil ou caro de realizar. Até ali, o único voo espacial americano tinha sido o salto de quinze minutos de Alan Shepard, três semanas antes.

No estádio da Rice, 12 de setembro de 1962

Dezesseis meses depois, ele defendeu a ideia em público, na Universidade Rice, em Houston, a cidade escolhida para o novo centro de voos tripulados da NASA. Cerca de 35.000 pessoas o ouviram sob o calor do estádio. Por que a Lua? Por que escalar a montanha mais alta, por que atravessar o Atlântico de avião? E, para delírio da plateia: “Por que a Rice joga contra o Texas?” Depois veio a frase que todos citam, e que é mais longa do que muita gente lembra:

Escolhemos ir à Lua. Escolhemos ir à Lua nesta década e fazer as outras coisas, não porque sejam fáceis, mas porque são difíceis

No original, a frase continua: porque essa meta vai servir para organizar e medir o melhor das nossas energias e habilidades, porque esse é um desafio que estamos dispostos a aceitar, que não queremos adiar e que pretendemos vencer. Lido inteiro, é um discurso sobre disputa. Kennedy admitiu que os Estados Unidos estavam atrás nos voos tripulados e prometeu alcançar e ultrapassar os soviéticos ainda naquela década.

O que ele disse em particular

Dez semanas depois do discurso na Rice, na Sala do Gabinete, o administrador da NASA, James Webb, defendeu que a meta fosse a liderança no espaço como um todo. Kennedy discordou, e o gravador da Casa Branca registrou o que ele disse. Tudo o que se fizesse devia estar ligado a chegar à Lua antes dos russos. Do contrário, não valia gastar aquele dinheiro, porque, nas palavras dele, não estava “tão interessado assim no espaço”.

A proposta de irem juntos

Kennedy também tentou o caminho contrário. Nas Nações Unidas, em 20 de setembro de 1963, propôs uma expedição conjunta à Lua e perguntou: “Por que, então, o primeiro voo do homem à Lua deveria ser uma questão de competição nacional?” Não deu em nada. Dois meses depois, ele foi assassinado em Dallas. A Apollo 11 pousou em 20 de julho de 1969, com cinco meses de folga no prazo, e o que Armstrong disse lá é outra história.